Introducción

Los taínos

La expedición de Colón se encontró en primer lugar en el país de los taínos, lo que hoy llamamos Las Bahamas, La Española, Puerto Rico y Cuba (isla que compartían con los siboneyes). Aunque con características lingüísticas y costumbres diferentes, taínos y siboneyes eran pueblos pacíficos de pescadores que se tansportaban en canoas de diversos tamaños, generalmente labradas en una sola pieza. Algunas tenían capacidad para cuarenta remeros. Las familias vivían en casas de palma o de caña que llamaban caneyes cuando estaban sobre la tierra, o barbacoas cuando se construían sobre una plataforma de estacas, en las tierras pantanosas. Las barbacoas se usaban principalmente para guardar comida, por ejemplo la yuca, y evitar que se deteriorara. A menudo varias familias vivían en un caney, y las casas se organizaban en torno a una plaza central. Allí se celebraban con frecuencia fiestas y rituales, en los que se danzaba, se hacían representaciones teatrales con carácter poético e histórico, y se quemaba tabaco como incienso o se fumaba ritualmente en largas pipas de madera. Los jefes políticos se llamaban caciques. La mayoría de los miembros de estos grupos pacíficos desaparecieron pocas décadas después de la llegada de los europeos, asediados por la esclavitud, la violencia y las enfermedades para las que no estaban preparados fisiológicamente, tales como la influenza y la sífilis. Hoy, sin embargo, hay un creciente número de activistas buscando recuperar las raíces taínas.

Los muiscas

Pertenecientes a la extensa familia lingüística chibcha, los muiscas vivían en la zona montañosa de lo que hoy es Colombia. Su organización económica y social se basaba en las actividades agrícolas, para las que desarrollaron sofisticadas técnicas de cultivo en las montañas y en las zonas pantanosas, sembrando maíz, tomate, numerosas variedades de papa y otros cultivos. Todos estos elementos todavía hacen parte de la dieta colombiana contemporánea. Tenían dos tipos de jefes, según el tamaño de la comunidad regional: los Zaques dirigían las comunidades menores, y el Zipa era el líder de la comunidad central, que vivía en la sabana de Bacatá (hoy Bogotá).

Desarrollaron el comercio utilizando como moneda la sal (abundante en las minas de Zipaquirá, pocos kilómetros al sur de Bogotá), y las esmeraldas (que abundaban al suroriente, en Boyacá). Fueron también un pueblo metalúrgico, y sus artesanías de oro y plata se distinguían por la sofisticación de los detalles y las miniaturas. Una de las leyendas chibchas que más fascinaron a los conquistadores fue la de El Dorado, un lugar mitológico cargado de oro. Como símbolo de su poder, el Zipa se cubría el cuerpo de oro en polvo, irradiando como el sagrado sol o Sua, y se bañaba en las aguas de la laguna de Guatavita. Las casas también tenían diversos decorados de oro y plata según la clase social de las familias.

Los tupíes y guaraníes

Habitantes de la parte central de Sudamérica, casi todo lo que hoy es Brasil y partes del Paraguay, estos dos grupos pertenecen a una familia lingüística común. Los tupíes habitaban zonas costeras cercanas al océano pacífico, y los guaraníes vivían en las mesetas y zonas selváticas del interior. Eran culturas semi-nómadas que fundaban aldeas provisionales llamadas Tabas. Allí permanecían durante algunos meses, hasta que la caza, la pesca y la recolección de frutos se agotaba, entonces se trasladaban a otra región. Cultivaron la yuca o mandioca, base de su dieta, y utilizaron la yerba mate para fines medicinales, rituales y estimulantes. También se beneficiaron del caucho, que empleaban para el calzado y los vestidos. Aunque todo su entorno tenía valor sagrado y divino, veneraban una potencia superior llamada Tupá, que significa "¿Quién eres?", y a quien se consagraban los sacerdotes-médicos conocidos como Pagés. La cultura guaraní tiene una presencia importante en Paraguay, donde las misiones de sacerdotes jesuitas fueron muy influyentes durante la colonia. Hoy, el guaraní es uno de los idiomas oficiales del país.

Los mapuches

Un grupo emparentado con los calchaquíes es el de los mapuches, que todavía hoy sobreviven en regiones de Chile, gracias a sus habilidades para la guerra y a sus estrategias defensivas. El valor de la libertad constituye uno de los núcleos culturales mapuches, que supieron proteger contra incas y españoles por igual. Para ellos, cada cultura es vital para la supervivencia del planeta, que muere un poco cuando desaparece una civilización. Por lo tanto, es su responsabilidad mantener viva la tradición mapuche, para el bienestar de todo el planeta. Aunque antes de la llegada de los europeos sus sacerdotes eran hombres, con la invasión española fue necesario reorganizar su sociedad, y fue así como las mujeres comenzaron a ejercer el liderazgo espiritual, con el título de machis. Tradicionalmente dados a la fiesta, que incluye el consumo abundante de una bebida alcohólica llamada el molle, uno de sus problemas actuales es el del alcoholismo, que expresa su depresión e impotencia frente a la penetración occidental contemporánea. El nombre de mapuche se compone de dos partes: "Mapu", que significa tierra (land), y "che", que significa pueblo (people). Su lengua es el mapudungun (o Mapudungu), que se compone de "mapu" (tierra) y "dungun" (habla). Una palabra que los antropólogos usan a veces en español para referirse a los mapuches es "araucano" (English "Araucanian"). La presencia mapuche, en particular en la poesía, la medicina tradicional y la política, ha obtenido más respeto en el Chile del siglo XXI

Algunos datos curiosos

En la cultura chorotega (Centroamérica), la virginidad era mirada como un defecto, pues se consideraba que solamente quedaban vírgenes quienes no habían sabido hacerse amar. La mujer, por ejemplo, debía adquirir experiencia sexual con cada uno de sus pretendientes, de quienes recibía a cambio regalos valiosos que acumulaba como parte de su dote. Esta indicaba su valor como mujer y le permitía escoger al marido que quería.